传说中，嫘祖出生时，刚好赶上了狂风暴雨，并且连续三天三夜，并引发了洪水，当时淹死了很多人。结果就是嫘祖被当成了不详的象征，被认为是灾星。而作为西陵首领的嫘祖父亲为了族人的安全，就把嫘祖遗弃在了山涧，说来奇怪，山涧中的虎豹财狼见到嫘祖并没有吃了。相反，老虎用身子暖她，狼用奶喂她，豹子衔来干草给她铺了个小窝窝，花喜鹊围着她唱歌。嫘祖的母亲更不舍得小嫘祖，就去山涧找寻，找了七天七夜才找到。当看到女儿没事，并且得到百兽庇佑，就带着嫘祖回家央求西陵首领。毕竟是自己的女儿，西陵首领最终还是留下了嫘祖。
转眼间嫘祖已经长大成人，当时还处于原始社会，人们都还过着无衣蔽体、茹毛饮血的生活，男女关系更是混乱不堪，聪明的嫘祖就开始把动物骨头在石头上磨成针，再到山里寻找些野蚕结的茧，抽出丝，搓成细绳，把兽皮按照人体的模样连缀起来。众人也是有样学样，逐渐的都穿上了兽皮做的衣服，男女关系也得到了一定的改善。
嫘祖在采摘野果时发现蜘蛛结网，就学着蜘蛛的办法，把抽出的丝挂到树枝上，横挂竖挂，横编竖编，编的稀了织成网，编的密了织成布。从此丝绸出现了。嫘祖把丝绸做成衣裳，穿着又舒服又好看，十里八乡的人们都跑到西陵来学艺。嫘祖养茧、抽丝、织布的美名很快传遍了中原大地。
西陵国与北边的有熊国是近邻。西陵国就把织出的丝绸送给有熊国的国君轩辕，轩辕见到丝绸，感到神奇，又听说是一位西陵少女发明的，就带领随从来到西陵拜访嫘祖。轩辕见到嫘祖，打心眼里喜欢上了她，当时就向西陵氏求婚。这年六月初六那天，有熊国杀猪宰羊，大摆宴席，轩辕亲驾马车把嫘祖迎娶到有熊国。
嫘祖嫁到有熊国，被轩辕黄帝封为正妃。嫘祖经常跋山涉水，深入民间传授植桑养蚕、抽丝织布技术，深受万国百姓敬仰。嫘祖死后，黄帝痛不欲生，按照当时的习俗，把嫘祖的尸体运回老家西陵园，埋葬在西陵岗上。黄帝封嫘祖为“祖神”，意为养蚕缫丝的创始人。西陵人还专门兴建了敬供嫘祖的娘娘庙。每年三月初六，西平民间都要唱大戏，纪念蚕神嫘祖娘娘的生日。